Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и любителя идти наперекор любым нормам, направляют из исправительной колонии в психиатрическую больницу, чтобы врачи определили, есть ли у него расстройства. Оказавшись там, он быстро понимает: отделение держит в железной хватке старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, безжалостно последовательная и преданная строгим правилам женщина.
Для Макмёрфи её режим кажется бессмысленной тюрьмой, и он решает бросить вызов порядкам, стараясь одновременно развлечь себя и окружающих. Его задор и упрямство постепенно пробуждают других пациентов, внушая им смелость действовать свободнее. Но Рэтчед не собирается сдавать позиции и готова использовать любую меру, чтобы остановить разрушение привычного порядка.
